向日葵是菊科、向日葵属的植物，因花序随太阳转动而得名。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，味香可口，可供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也可供药用。中国向日葵主产区主要分布在东北、西北和华北地区，如内蒙古、吉林、辽宁、黑龙江、山西、新疆等。
向日葵的生长期是指从出苗到种子成熟所经历的天数，一般85-120天以上，生长期长短因品种、播期和栽培条件不同而有差异。整个生长期分为幼苗期、现蕾期、开花期和成熟期四个生长时期。
幼苗期：从出苗到现蕾，称为幼苗期。一般需要35-50天，夏播28-35天，是叶片、花原基形成和小花分化阶段。
现蕾期：向日葵顶部出现直径1厘米的星状体，俗称现蕾。从现蕾到开花，一般约需20天左右，是营养生长和生殖生长并进时期，也是一生中最旺盛的阶段。这个时期向日葵需肥、水最多，约占总需肥水量的40-50%。此期如果不能及时满足对水肥的需要，将会严重影响产量。
开花期：田间有75%植株的舌状花开放，即进入开花期。一个花盘从舌状花开放至管状花开放完毕，一般需要6-9天。
成熟期：从开花到成熟，春播25-55天，夏播25-40天。不同品种有差异。开花授粉后15天左右是籽粒形成阶段。此期需天气晴朗，昼夜温差较大和适宜的土壤水。