种子（seed），裸子植物和被子植物特有的繁殖体，它由胚珠经过传粉受精形成。种子一般由种皮、胚和胚乳3部分组成，有的植物成熟的种子只有种皮和胚两部分。种子的形成使幼小的孢子体枣胚得到母体的保护，并像哺乳动物的胎儿那样得到充足的养料。种子还有种种适于传播或抵抗不良条件的结构，为植物的种族延续创造了良好的条件。所以在植物的系统发育过程中种子植物能够代替蕨类植物取得优势地位。种子与人类生活关系密切，除日常生活必需的粮、油、棉外，一些药用（如杏仁）、调味（如胡椒）、饮料（如咖啡、可可）等都来自种子。
世界发达国家的种子行业已发展成集科研、生产、加工、销售、技术服务于一体、相当完善的可持续发展产业体系，位居世界前十强的种业公司大多为欧美国家的种业公司，少数几家大型种子集团垄断了世界种子行业的大部分市场。这些国家建立了完善的种质资源管理及种子研究、开发、生产、加工、储运、营销等环节的种子法律法规，种子监管法规内容系统且操作性强。另外，为在生产环节有效地控制种子质量，美国等发达国家均建立了规范的种子生产标准和投放程序。
世界种子市场无论从营业额角度还是获取的植物育种者权益角度看，都是先进国家的种子公司居于主导地位。美国是世界上谷物生产大国，也是世界最大的种子生产大国，种子的科研、生产推广水平处于国际领先地位。
从国际种业发展历史看，种子公司对种业发展贡献巨大，据统计，过去一百年来农业增量提高的60%是由种子公司贡献的。发达国家种子公司成为发展种业的主体，掌控着大部分农作物种子和种业市场的发展走向。跨国种业公司依靠科技、资本和成熟的运营体制基本主宰了世界种子市场。
根据国际种子联盟（international seed federation，简称isf）统计，全球种子市场规模已达到了 500 亿美元，较 2001 年的 180 亿美元增长了 177%。全球商品化种子市场呈现出明显的区域性，70%以上的商品种市场集中在 20 个国家，其中美国市场规模约 158.3亿美元，位列第一；其次是中国、法国、巴西、印度、日本、德国等。随着种子市场的发展，国家之间的种子、种质资源交流愈加频繁，育种研究、种子生产与营销供应的国际化趋势日益增强。
博思数据发布的《2017-2022年中国种子市场分析与投资前景研究报告》，近年来美国国内种子市场规模稳定在110亿美元以上，是全球主要的种子产品需求国家之一，当中大豆、玉米、、小麦、棉花类产品种子在该国种业中占据重要地位。
在全球经济一体化进程中，众多持续增长机遇和开放环境使中国发展成为全球最大的种子市场之一。中国种业发展成为农业领域市场化程度最高的产业之一，种业主体多元化格局基本形成，种子企业呈现出从“遍地开花”到“百强竞雄”空前繁荣的局面。